1945年に創業し、精密歯車メーカーとして歯車や減速機の設計・製造を手がけてきた坂西精機株式会社。多品種少量の受注を強みとする同社の製品は、工作機械や自動車、鉄道、医療機器など多様な産業で活躍している。

2009年、同社は東京都日野市にあった2つの工場を統合し、八王子に新工場を竣工させた。

「これまで建物よりも設備への投資を優先してきたため、気づけば老朽化が進み、品質を安定させるのが難しい環境でした。また、各設備も工場の形に合わせて配置せざるを得ず、思うようなレイアウトができなかったのです」

そう話すのは代表の坂西宏之氏。同氏は、工場を新設するにあたってプロジェクトチームを編成。現場の課題を全て洗い出し、改善を図っていった。新工場の設立にあたって重視したのは「質の向上」である。規模や体制は大きく変えず、坂西精機の技術を存分に発揮できる環境を目指した。改良の1つが床下コンクリートの増強だ。従来の約10センチメートルから50センチメートルへと厚みを増やし、振動を大幅に抑制。製品加工の安定性を一気に高めた。
「これまで当たり前だった振動がなくなったことで、従業員から『機械が止まったのがわからない』と言われるほどでした」

現場の声を反映した改良を加えつつ、2工場を一体化。特筆すべきは、工場内を一周するように各工程を配置した動線設計にある。この無駄のないレイアウトにより、工程間の移動ロスが解消され、作業効率は以前の約2～3倍に向上したという。また、住宅街に立地する工場として、道路側に窓を設けない、変電設備を屋内に設置するなど、騒音・振動・臭いの対策も行き届かせた。さらに、裏山に暮らす蛍の保全活動にも積極的に取り組んでいる。こうした建物や設備の刷新に加え、同社は移転を機に5S活動や始業前の清掃などを定着させ、ソフト部分の改善も進めていった。

「私たちの目指すものづくりは一貫しています。納期が特別短いわけでも、価格が安いわけでもない。でも『坂西精機じゃないと困る』と言ってもらえる。そんな会社であり続けたいですね」と社長の坂西秀之氏。顧客の課題に向き合い、図面に現れない工夫で提案する。同社のものづくりは今も進化を続けている。

機関誌そだとう226号記事から転載